Строение меча очень простое: длинный клинок с рукоятью на одном конце. Однако это оружие имеет множество форм и возможностей применения. Оно более удобное и тонкое, чем топор — один из его близких предшественников. Меч пригоден для нанесения и колющих, и рубящих ударов, для парирования ударов противника. Будучи длиннее кинжала и не так легко скрываем, меч во многих культурах считался благородным оружием. Он более чем какой-либо иной вид оружия пользовался особым статусом — и как произведение искусства, и как фамильная драгоценность, и как символ войны, правосудия, чести и славы.

Строение меча (справа), схематично.
1. Эфес
2. Клинок
3. Навершие
4. Рукоять
5. Гарда (перекрестье)
6. Лезвие
7. Острие

Поперечные сечения клинков. Существует огромное разнообразие форм сечений. Она обычно зависит от назначения оружия, но многие формы появились в результате попыток сделать клинок достаточно жестким и как можно более легким. Тут показаны некоторые двухлезвийные (1, 2) и однолезвийные (3, 4) варианты решения этой проблемы.

Форма клинка. Клинки мечей имеют три основные формы, каждая со своими преимуществами. Прямой клинок (а) лучше всего подходит для укола. Изогнутый назад клинок (b) наносит глубокую резаную рану. Изогнутый вперед клинок (с) эффективен при нанесении рубящего удара, особенно когда он имеет расширенную и тяжелую верхнюю часть. Гражданские лица при выборе клинка обычно руководствовались веяниями моды, военные пытались найти идеальный клинок, одинаково эффективный для нанесения и рубящих, и колющих ударов.

Включают мечи из Африки, Турции, Ирана, с Ближнего Востока и юга бывшего СССР. В большинстве этих регионов меч — распространенное оружие, но в Африке он редок и с трудом поддается датированию. Большинство этих мечей попало в западные музеи и на коллекционный рынок благодаря путешественникам XIX — начала XX вв.

Африканские мечи (слева)
1. Двухлезвийный меч из Габона, Западная Африка. Тонкий клинок из стали, рукоять обмотана латунной и медной проволокой.
2. Такоуба, меч туарегов Сахары.
3. Флисса, меч кабилов из Марокко. Однолезвийный клинок украшен гравировкой и инкрустацией латунью.
4. Каскара, прямой двухлезвийный меч народа багирми из Сахары. По стилю он близок к суданским мечам.
5. Двухлезвийный меч восточно-африканских масаев. Клинок имеет ромбическое сечение, гарда отсутствует.
6. Шотел, двухлезвийный меч из Эфиопии с двойным изгибом клинка. Серповидный конец предназначен для поражения противника за его щитом.
7. Суданский меч с характерным прямым двухлезвийным клинком и крестовидной гардой.
8. Арабский меч XVIII в. Клинок предположительно европейского происхождения. Серебряный эфес позолочен.
9. Арабский меч из Лонголы, Судан. Двухлезвийный стальной клинок постепенно суживается, украшен геометрическим орнаментом и изображением крокодила. Рукоять из эбенового дерева и слоновой кости.

Мечи (сабли) Ближнего Востока (справа)
10. Килидж, турецкая сабля. У этого экземпляра клинок XV в., а эфес XVIII в. Обычно у вершины клинок килиджа имеет елмань — расширенную часть с прямой спинкой-лезвием.
11. Ятаган в его классической форме. Турецкое оружие с изогнутым вперед однолезвийным клинком. Костяная рукоять имеет большое навершие, гарда отсутствует.
12. Турецкий ятаган с цельной серебряной рукоятью и клинком, украшенным кораллами.
13. Саиф, изогнутая арабская сабля с характерным навершием. Распространена везде, где жили арабы.
14. Шашка, сабля с Кавказа. Имеет черкесское происхождение, позднее широко применялась в русской кавалерии. Персидский клинок этого экземпляра датирован 1819 г.
15. Кинжал, оружие с Кавказа, мог достигать размеров короткого меча, который представлен здесь.
16. Шамшир в своей типичной форме. Классическая персидская сабля с изогнутым клинком и характерной рукоятью.
17. Персидский шамшир с волнистым клинком и стальной рукоятью с золотой инкрустацией.
18. Кваддара. Так иногда называют большой кинжал. Рукоять из рога, клинок с травлением и золотой насечкой.

Этот регион (Индия и смежные области) богат разными типами мечей. Здесь изготавливали лучшие в мире стальные клинки с самыми роскошными украшениями. Часто трудно дать верное название некоторым образцам этого оружия, определить время и место их изготовления, так как основательное их изучение еще впереди. Приведенные даты относятся только к изображенным экземплярам.

1. Чора, или хайбер, тяжелый однолезвийный меч афганцев и пуштунов с афгано-пакистанского пограничья.
2. Тулвар или талвар. Индийский меч с изогнутым клинком и характерной рукоятью с дисковидным навершием. Мусульманский экземпляр из Северной Индии XVII в.
3. Тулвар с широким клинком, оружие палача. Северная Индия. XVIII-XIX вв.
4. Тулвар со стальной рукоятью в пенджабском стиле с предохранительной дужкой. Индаур, Индия. Конец XVIII в.
5. Кханда с позолоченной стальной рукоятью в «староиндийском» стиле. Клинок прямой, обоюдоострый. Непал. XVIII в.
6. Кханда более типичной формы. Рукоять в стиле «индийская корзина» с отростком для захвата обеими руками. Народ маратхи. XVIII в.
7. Сосун паттах. Рукоять в стиле «индийская корзина». Изогнутый вперед усиленный клинок имеет одно лезвие. Центральная Индия. XVIII в.
8. Южноиндийский меч со стальной рукоятью, квадратным деревянным навершием и изогнутым вперед клинком. Мадрас. XVI в.
9. Меч из храма народа наяр с латунной рукоятью и обоюдоострым стальным клинком. Танджавур, Южная Индия. XVIII в.
10. Южноиндийский меч со стальной рукоятью и обоюдоострым волнистым клинком. Мадрас. XVIII в.
11. Пата, индийский меч с латной рукавицей — стальной гардой, которая защищала руку до предплечья. Украшен гравировкой и позолотой. Ауд (теперь штат Уттар-Прадеш). XVIII в.

12. Адъяр катти типичной формы. Короткий тяжелый клинок, изогнутый вперед. Рукоять серебряная. Кург, Юго-Западная Индия.
13. Зафар такех, индийский меч — атрибут властителя на аудиенциях. Навершие имеет форму подлокотника.
14. Фиранги, что означает «чужой». Это название применялось индийцами для европейских клинков с индийскими рукоятями. Здесь изображен маратхский меч с немецким клинком XVII в.
15. Двухлезвийный двуручный меч с полыми железными навершиями. Центральная Индия. XVII в.
16. Кора типичной формы. Клинок, изогнутый вперед, имеет одно лезвие с «оттянутой» вершиной. Непал. XVIII в.
17. Кукри с длинным узким клинком. Был распространен в XIX в. Непал. Около 1850 г.
18. Кукри с железной рукоятью и клинком изящных очертаний. Непал. Предположительно XIX в.
19. Кукри, бывший на вооружении индийской армии во 2-й мир. войне. Изготовлен подрядчиком в Сев. Индии. 1943 г.
20. Рам дао, меч, который в Непале и Сев. Индии применяли для жертвоприношений животных. Известны многие экстравагантные формы этого оружия.

1. Дао, меч качинов из Ассама. Данный образец демонстрирует самую распространенную форму из многих известных в этом регионе.
2. Дао, или нокланг, двуручный меч народа кхаси из Ассама. Рукоять железная, отделка из латуни.
3. Дха, однолезвийный меч из Мъянмы. Цилиндрическая рукоять покрыта белым металлом, клинок инкрустирован медью и серебром.
4. Кастане, меч из Шри-Ланки с резной деревянной рукоятью и стальной предохранительной дужкой. Украшен инкрустацией серебром и латунью.
5. Китайский однолезвийный железный меч. Рукоять — обмотанный шнуром черешок клинка.
6. Талибон, короткий меч филиппинских христиан. Деревянная рукоять оплетена тростником.
7. Баронг, короткий меч (нож) народа моро из Филиппин и малайзийского штата Сабах (север острова Калимантан).
8. Мандау, по-малайски паранг ихланг. Меч даяков — охотников за головами на Калимантане.
9. Паранг пандит, меч морских даяков из Юго-Восточной Азии с однолезвийным, изогнутым вперед клинком.
10. Кампилан, однолезвийный меч моро и морских даяков. Резная деревянная рукоять.
11. Клеванг, меч с острова Сула-веси (Индонезия). Однолезвийный клинок с характерной резной деревянной рукоятью.

Раздел о японских мечах вынесен в отдельную статью: Японские мечи

История европейского меча, как и кинжала, — это процесс не столько функционального улучшения оружия, сколько его изменения под воздействием моды. Конечно, на смену бронзе и железу пришла сталь, и мечи приспосабливали к новым теориям боя, но никакие нововведения не приводили к полному отказу от старых форм.

Бронзовые и ранние железные мечи
1. Короткий меч из Центральной Европы раннего бронзового века, рукоять и клинок соединены клепкой.
2. Изогнутый однолезвийный короткий меч из Швеции. 1600—1350 гг. до н.э. Изготовлен из одного куска бронзы.
3. Греческий бронзовый меч гомеровских времен, ок. 1300 г. до н.э. Найден в Микенах.
4. Длинный цельный бронзовый меч с одного из островов Балтики. 1200—1000 гг. до н.э.
5. Центрально-европейский меч позднего бронзового века, так называемый «антенный». 850-650 гг. до н.э.
6. Железный меч гальштатской культуры. Австрия. 650-500 гг. до н.э. Рукоять из слоновой кости и янтаря.
7. Железный меч греческих гоплитов — тяжеловооруженной пехоты. Около VI в. до н.э.
8. Железный однолезвийный меч из Испании. V—VI вв. до н.э. Мечи такого типа использовали также в классической Греции.
9. Железный клинок меча латенской культуры. Около VI в. до н.э. Найден в Швейцарии.
10. Железный меч с бронзовой рукоятью из Акуилеи, Италия. Около III в. до н.э.

11. Галльский железный меч с антропоморфной бронзовой рукоятью. Департамент Об, Франция. Около II в. до н.э.
12. Железный меч с бронзовой рукоятью, украшенной эмалью. Камбрия, Англия. Около I в.
13. Железный римский гладиус, короткий меч легионеров. Начало I в.
14. Римский гладиус позднего типа с параллельными краями и укороченным острием. Помпеи. Конец I в.

Меч был ценным оружием в течение всего раннего средневековья, особенно в Северной Европе. Многие скандинавские мечи имеют богато украшенные рукояти, а исследование с помощью рентгена позволило установить высокое качество их сварных клинков. В противоположность этому, позднесредневековый меч, несмотря на свой высокий статус рыцарского оружия, часто имеет простую крестовидную форму и простой железный клинок; лишь навершие давало некоторый простор для фантазии мастера.

Раннесредневековые мечи изготавливали с широкими клинками для нанесения рубящего удара. С XIII в. началось распространение узких клинков для колющего удара. Полагают, что это было вызвано возросшим использованием лат, которые легче пробить именно колющим ударом в места сочленений.

Формы наверший (справа). Для улучшения балансировки меча на конце рукояти крепили тяжелое навершие как противовес клинку.

1. Грибовидное
2. В форме, напоминающей чехол для чайника
3. В форме американского ореха
4. Дисковидное
5. В форме колеса
6. Треугольное
7. В форме рыбьего хвоста
8. Грушевидное

Меч викингов (справа) Х в. Рукоять обтянута серебряной фольгой с вытиснутым «плетеным» орнаментом, который оттенен медью и чернью. Двухлезвийный стальной клинок имеет широкий и неглубокий дол. Этот меч найден в одном из шведских озер. (Государственный исторический музей, Стокгольм).

Средневековые мечи
1. Широкий однолезвийный меч из железа. Найден в болоте. Дания. 100-300 гг.
2. Двухлезвийный железный меч с бронзовой рукоятью и оковками ножен. Дания. 400— 450 гг.
3. Однолезвийный меч викингов. Норвегия. Около 800 г.
4. Двухлезвийный железный меч из Скандинавии. IX или Х в.
5. Немецкий двухлезвийный меч с навершием в форме американского ореха. 1150— 1200 гг.

6. Английский фолчен 1260— 1270 гг., хранящийся в кафедральном соборе Дарема. Короткий тяжелый меч с искривленным лезвием. Тылье клинка может быть прямым, изогнутым или скошенным около острия.
7. Двухлезвийный меч с треугольным навершием рукояти. Около 1380 г.
8. Меч бастард. Около 1380 г. Эти мечи имели длинную рукоять, позволявшую в случае необходимости держать оружие обеими руками, и назывались еще полутораручными.
9. Французский меч конца XIV в. Суживающийся клинок предназначен для колющего удара.
10. Итальянский меч конца XIV в. со скобой для указательного пальца. Такая гарда облегчала пользование оружием.
11. Испанский меч с двумя скобами для пальцев. Конец XV в.

В XVI—XVII вв. меч претерпел некоторые изменения. Большую популярность получили двуручные мечи, позднее их использовали и как церемониальное оружие. Одноручные мечи изменились гораздо сильнее, чем за несколько предыдущих столетии. Значительно усложнилась гарда, так как использование защитных доспехов (в том числе латных рукавиц) шло на убыль. Появились рапиры.

Двуручные и полутораручные мечи (слева)
1. Южно-немецкий полутораручный меч начала XVI в. со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды.
2. Немецкий двуручный меч, в сечении клинка — уплощенный ромб. Начало XVI в.
3. Немецкий (боршверт или першверт — колющий меч без лезвия. В сечении клинка — ромб. Первая половина XVI в.
4. Шотландский двуручный меч клеймор или клейдхим мор середины XVI в.
5. Немецкий полутораручный меч 1540-1580 гг. Клинок однолезвийный, нижняя треть обоюдоострая.

Одноручные мечи XVI-XVII вв. (справа)
1. Чинкведеа, итальянское оружие, укороченную разновидность которого использовали как кинжал. Около 1500г.
2. Кацбальгер («забияка») — двухлезвийный меч с горизонтальной S-образной гардой. Оружие ландскнехтов — немецких наемников XVI в.
3. Меч шведского короля Густава Вазы. Сделан в Германии примерно в 1550 г. (Арсенал, Стокгольм).
4. Чиавона, двухлезвийный меч со щитком - «корзинкой» на эфесе. Около 1600 г. Этот стиль зародился в Венеции.
5. Шотландский двухлезвийный бродсод — широкий меч с плетеной гардой. Около 1610г.
6. Швейцарская сабля середины XVII в. с характерной открытой гардой.