Полагают, что булава является первым специально изготовленным видом оружия. Свое происхождение она ведет от необработанной палки и камня, который человек хватал тогда, когда нуждался в оружии. Эффективность камня увеличивалась, если он был укреплен на конце палки. Не все булавы имели круглое навершие. Часто их действенность усиливалась острыми ребрами или таким же наконечником, так что булава начинала походить на боевой молот или топор. В конце концов булавы начали изготавливать полностью из металла. Появились церемониальные булавы — символ власти и господства. Дальнейшее развитие этого оружия стало невозможным, однако и в наше время простые деревянные дубинки продолжают использоваться во всем мире для поддержания общественного порядка.

По своему строению они подразделяются на пять типов.

1. Простая, неметаллическая булава, которая изготовлена из одного материала, чаще всего из дерева.
2. Составная булава с жестко закрепленным навершием, изготовлена из нескольких материалов.
3. Булава подвижной конструкции.
4. Цельнометаллическая булава.
5. Церемониальная булава, символ власти.

Простые булавы изготавливали из одного материала (не металла), чаще всего из дерева или кости. К ним относятся различные палицы, и посохи, и резиновые дубинки полицейских, и деревянные дубинки народов южных морей. Многообразие форм определяется примененным материалом, местными традициями и целями, для которых булавы были изготовлены.

Составные булавы для повышения эффективности изготавливают из двух и более материалов. Большинство из них имеет на деревянной рукояти навершие из крепкого и тяжелого материала, в простейшем случае это камень на конце палки. Другие примеры — это простые деревянные булавы, которые для усиления их действенности снабжены шипами или металлическими накладками.

1. Японская фурибо. Имеет прямой деревянный окованный стержень с железным наконечником.
2. Булава с тремя железными полосами с шипами на деревянной ручке. Англия. Около 1510г. (Тауэр, Лондон).
3. Бронзовое навершие булавы. Швеция. XIV в.

Некоторые булавы имеют подвижное навершие, чтобы усилить удар и затруднить его отражение противником. Простейшие из них — боевые цепы, которые происходят от сельскохозяйственного орудия. Более эффективна так называемая «утренняя звезда» — булава с ядром на цепи, утыканным шипами.

1. Швейцарская «утренняя звезда». Около 1530 г.
2. Немецкая «утренняя звезда» с короткой цепью. XVI в.
3. Немецкий одноручный боевой цеп. Изготовлен из дерева, отдельные детали из железа. Предположительно XVII в.
4. Индийский боевой цеп с двумя ядрами на цепях. XIX в.
5. Необычно короткая французская «утренняя звезда» без шипов. XV в.
6. Короткий немецкий железный цеп с тремя железными головками. XV в.

Булавы из железа и стали были распространены везде, где использовался защитный доспех. Их тяжесть и твердость, шипы и острые ребра привели к тому, что такие булавы были более эффективны в поединке с противником в доспехах, чем любой меч. Хотя они в основном использовались для нанесения удара в голову, но могли сломать любую кость противника, даже если его доспех не был пробит.

1. Индийская булава XVIII в. Пустотелое стальное навершие снабжено многочисленными шипами.
2. Индийская стальная булава из Мадраса, XVIII в. Рукоять как у меча кханда.
3. Китайская железная булава XVIII в. Рукоять оплетена ротангом и снабжена петлей.
4. Немецкая булава из позолоченного железа. Начало XVI в. (Арсенал, Стокгольм).
5. Итальянская булава с золотой инкрустацией и воронением. Милан. Около 1580 г. (Собрание Уоллеса, Лондон).
6. Немецкая железная булава из арсенала Габсбургов. Около 1530 г. (Музей истории искусства. Вена).
7. Итальянская «утренняя звезда». Милан. Около 1560 г. Изготовлена из железа, украшена золотом на коричневом фоне (полученный химическим путем слой коррозии). (Собрание Уоллеса, Лондон).
8. Комбинированное оружие: булава и пистолет с колесцовым замком. Предположительно Германия. Конец XVI в. (Тауэр, Лондон).

Европейская стальная булава (справа) с выступами-«перьями» (пернач), XVI в. Рукоять имеет отверстие для крепления ремня. Ремень помогал удерживать оружие и быстро сменять его, например, на пистолет. (Метрополитен-музей, Нью-Йорк).

Вероятно, булава так долго была символом власти потому, что из-за своей массивности воспринималась воплощением грубой силы. Уже в древности она стала знаком могущества. Аналогичное превращение произошло в Европе эпохи Ренессанса, когда железная булава, такая эффективная против защитного доспеха, стала чисто церемониальным предметом, атрибутом власти, скипетром.

Булава для официальных церемоний города Стамфорд (вверху), Линкольншир. Позолоченное серебро. Около 1660 г. (Ратуша Стамфорда, Англия).