Арбалет представляет собой усовершенствованный лук, который позволяет стрелку прицелиться без напряжения с уже натянутой тетивой. Ложа облегчает прицеливание и натяжение тетивы. Арбалет повышает точность и пробивную силу, которых может достичь стрелок, не обладающий силой и ловкостью лучника. Арбалеты подразделяются по способу натяжения, по материалу пружин лука, по типу спускового механизма и типу снаряда, по области применения. До 1550 г. в Европе арбалет широко применялся как боевое оружие, а затем — только на охоте и для спортивной стрельбы по мишеням. Стрелу для арбалета специалисты и любители чаще называют болтом (от англ. «bolt»).

Болт (слева).

1. Задний конец
2. Оперение
3. Стержень
4. Наконечник

Главные части арбалета (слева).

1. Приклад
2. Ложа
3. Спусковой рычаг
4. Упор
5. Желоб для болта
6. Тетива
7. Анкер
8. Лук
9. Упорная скоба для ноги

Стрельба из арбалета (справа) значительно отличается от традиционной стрельбы из лука.

1. Натяжение. В самом простом варианте стрелок руками тянет тетиву на себя так, чтобы она легла на упор (см. детали на рисунках правее). С течением времени появились приспособления, облегчающие натяжение, что позволило применять более сильные луки.
2. Наложение болта. Стрелок держит оружие под небольшим углом вверх и укладывает болт в желоб задним концом на упор. Многие арбалеты снабжены плоской пружиной, которая прижимает болт так, что он при любом угле прицеливания не выпадет из желоба.
3. Прицеливание и выстрел. Арбалеты обычно прикладывают, как ружье, к плечу (или укладывают на предплечье), что позволяет успешно прицелиться.

Скорострельность: Хороший стрелок из длинного лука может выпустить в цель 6 стрел за 1 минуту (или 12 — с меньшей точностью попадания). Стрелок из арбалета с воротом может выпустить только 1 болт в минуту (опытный стрелок из арбалета с натяжным ремнем и крючком — 4 болта).

Дальность стрельбы: Длинный лук — ок. 250 м. Арбалет — ок. 360 м. (Тактически эффективное значение дальности, конечно, меньше.)

Пробивная сила: из обоих видов оружия стрела с упрочненным наконечником на обычной боевой дистанции могла пробить латы.

Тяжелый арбалет для стрельбы по мишеням (слева). Деревянная ложа с накладками из слоновой кости, стальной лук, железные анкер и скоба, тетива из пеньки (натягивалась воротом, здесь не изображен). На ложе проставлены английское имя «Fanshawe» и дата «1565». (Замковый музей, Йорк).

Две главные формы арбалетов (справа).

1. Боевой арбалет для стрельбы болтами (применялся также для охоты на крупную дичь).
2. Ручная баллиста, или камнемет, с двойной тетивой для охоты на птицу и мелкую дичь.

Типичные боевые болты (слева) позднего средневековья. Наконечники из железа, стержни деревянные, оперение из дерева (1 - Замковый музей Грандсон, Швейцария) и пергамента (2 - Тауэр, Лондон).

Прицеливание (справа). Арбалет относится к точному оружию. Стрелок, как правило, использует для прицеливания верхнее ребро наконечника болта.