Лук запасает энергию упругости при сравнительно медленном оттягивании тетивы и затем быстро освобождает ее. Тетива же передает эту энергию стреле, в результате чего та полетит быстрей и дальше, чем если бы ее бросили рукой. Среди другого ручного оружия это простое оружие по дальности действия и точности поражения превосходило остальное. Оно превосходило даже первое ручное огнестрельное оружие.

Составные части луков (справа).

1. Гриф тетивы с зарубкой для укрепления тетивы на конце лука. Он чаще всего изготавливался из обожженного куска рога, который надевался на конец лука
2. Верхняя половина древка
3. Окно
4. Рукоятка (гриф)
5. Нижняя половина древка
6. Тетива
7. Внутренняя сторона древка, обращена к стрелку
8. Передняя сторона (спинка), обращена к цели

Профили луков.

1. Простой дугообразный
2. Лук с S-образными концами
3. Лук с двойным изгибом концов
4. Асимметричный лук
5. Лук с двойным изгибом
6. Лук с четырьмя изгибами
7. Треугольный лук
8. Треугольный лук с рукояткой

Строение лука (справа).

1. Простой лук состоит из одного материала, в большинстве случаев из дерева.
2. Двухслойный лук: древко снабжено накладкой из эластичного материала (это могут быть некоторые виды дерева или сухожилия), которая увеличивает упругость лука.
3. Многослойные луки имеют три и более слоев похожих материалов, как правило, из дерева.
4. Композитные луки. Лук и рукоятка — многослойные, обычно они состоят из трех различных материалов, в большинстве случаев из дерева, рога и сухожилий.

Способы натяжения тетивы при стрельбе (справа).

1. Натяжение с помощью большого и указательного пальцев возможно только для относительно слабых луков.
2. Для Северной Америки и Юго-Восточной Азии обычным является такой способ: с помощью указательного и среднего пальцев натягивают тетиву ниже хвостовика стрелы.
3. В Европе (со времен средневековья), Африке и Азии натягивают тетиву тремя средними пальцами.
4. Кольцо для большого пальца было обычным почти для всей Азии от Турции до Китая и Кореи.

Тетивы луков (справа внизу). Их изготовляют из льна, пеньки, волокон рами, хлопчатника, шелка и звериных жил. Показаны три необычных типа.

1. Китайская тетива, составленная (ради гибкости) из нескольких кусков туго скрученного шнура.

2. Шелковая турецкая тетива с сухожильными петлями на концах.
3. Две деревянные планки образуют тетиву китайского лука для метания пуль.

Простые луки состоят только из одного материала, в большинстве случаев из дерева. Уже первые луки каменного века были из дерева. Наибольшего развития достигли валлийские и английские так называемые большие, или длинные луки («longbow»). Их простота и высокий темп стрельбы перевешивали в полевых сражениях высокую пробивную силу и точность попадания арбалетов.

Классический слабо изогнутый лук валлийских и английских лучников. Древко по длине было почти вровень со стрелком, стрела — наполовину короче. Несмотря на свое военное предназначение, даже во времена процветания этого вида оружия (XIV—XV вв.) строй стрелков из лука мало напоминал солдат. Лишь немногие из них имели защитное снаряжение. Поперечное сечение средней части (а) показывает расположение годовых колец древесины. Видно, что уплощенную спинку древка образует заболонная часть ствола, а более плотная структура ядра дерева обращена к стрелку. Наконечники (b) выполнялись из рога.

Генрих VIII, король Англии пытался сберечь и улучшить традиционные навыки стрельбы из длинного лука и предписывал мужчинам всех «призывных» возрастов иметь такое оружие и упражняться с ним каждое воскресенье после утренней службы в церкви. Однако «толстый Генрих» не смог противостоять стрелковому оружию. Несмотря на королевскую поддержку и денежные затраты, длинные луки были вытеснены аркебузами и мушкетами.

Многослойные луки, в отличие от простых, изготавливались из нескольких слоев похожих материалов. Простой лук часто усиливался слоем-накладкой из жил на внешней стороне (спинке) древка. Если эта накладка к дереву крепилась только обмоткой, то такое соединение называлось «свободным»; если приклеивалась — «тесным».

Композитный лук состоит из трех различных материалов, которые соединены друг с другом так, что создают ускоряющую силу, большую, чем у цельного лука. Классические композитные луки особенно высокое развитие получили у турков, которые усиливали деревянную сердцевину древка роговыми пластинами и жилами. Современные композитные спортивные луки изготовляют с применением эпоксидных смол, стекловолокна и углепластика.